Mit Büchern beginnt die Aufklärung, so auch die jüdische Haskala. Hartwig Wessely (1725–1805) war einer der wichtigsten jüdischen Denker und Aufklärer des 18. Jahrhunderts. In Hamburg erhielt er eine traditionelle religiöse Ausbildung u.a. bei Rabbiner Jonathan Eybeschütz, hatte jedoch auch Unterricht in Fremdsprachen und Naturwissenschaften. Er lehrte in Hamburg, Kopenhagen, Amsterdam sowie in Berlin und veröffentlichte zahlreiche Schriften. Zu seinen wichtigsten Projekten zählt die Reform des jüdischen Schulwesens.
Wessely plädierte für die Einführung naturwissenschaftlicher Fächer neben der traditionellen religiösen Bildung. Er schrieb fast ausschließlich auf Hebräisch und wurde zum Wegbereiter des modernen Hebräisch des 19. Jahrhunderts. Wessely gehörte zu dem Kreis von Gelehrten um Moses Mendelssohn in Berlin und arbeitete u.a. an dessen Thoraprojekt mit, einem Kommentar zum dritten Buch Moses, der 1783 erschien. Wie andere Vertreter der jüdischen Aufklärung geriet auch Wessely oft in Konflikt mit Vertretern der Orthodoxie.

Israel Jacobson (1768–1828) war einer der Begründer des Reformjudentums in Deutschland. Im Selbststudium hatte er sich mit den Schriften Moses Mendelssohns und den Gedanken der jüdischen Aufklärung beschäftigt. 1810 errichtete er in Seesen die erste Reformsynagoge und führte den deutschsprachigen Gottesdienst sowie die Orgel ein, wofür er von orthodoxen Vertretern stark angefeindet wurde. Auch in Berlin gründete er eine Reformsynagoge, die jedoch 1823 durch einen Kabinettsbeschluss des preußischen Königs Friedrich Wilhelm III. wieder  verboten wurde. Jacobson setzte sich für die rechtliche Gleichstellung der Jüdinnen und Juden und das gleichberechtigte Nebeneinander verschiedener Glaubensrichtungen ein.